歯の豆知識

140～50代から始まっている？オーラルフレイル（お口の衰え）とは

オーラルフレイルとは、簡単に言うと「噛む・飲み込む・話すといった、お口まわりの働きが少しずつ弱っていくこと」です。

「お口の衰え」と聞くと「歯を失うこと」だけをイメージされがちですが、それだけではありません。お口を動かす筋肉の力や、舌の動き、唾液（だえき）の量など、お口全体の機能が低下してしまうことを指します。

では、なぜ40～50代から増え始めるのでしょうか。理由はシンプルで、筋力の低下によるものです。腕や足の筋肉が年齢とともに落ちていくのと同じように、お口や舌、飲み込みに使う筋肉も、40代を過ぎると少しずつ衰えていきます。さらに、歯の詰め物・被せ物の劣化や、歯ぐきの変化によって噛み合わせがズレてくることも原因の一つになります。

つまりオーラルフレイルは、「年配の方の問題」ではなく、40～50代の“これから”を左右する黄色信号なのです。

2あなたは大丈夫？お口の衰え「危険度チェックリスト」

まずは、ご自身のお口の状態をチェックしてみましょう。次のうち、当てはまるものはありませんか？

• 食事中によくむせる。お茶や水など、サラサラした飲み物でもむせることがある。
• せんべいや硬いお肉など、硬いものが噛みにくくなった。
• 口の中が乾く（ドライマウス）。ネバネバする感じがある。
• 食事中に食べこぼしが増えた気がする。
• 滑舌（かつぜつ）が悪くなった。「た行」「ら行」などで言葉がつっかかる。

いかがでしたか？

「1つくらいなら大丈夫」と思われるかもしれません。ですが、これらはお口の衰えの“初期サイン”です。1つでも当てはまった方は、すでにオーラルフレイルが始まっている可能性があります。決して大げさな話ではなく、早めに気づくことがとても大切なのです。

3お口の衰えを放置するとどうなる？（全身への影響）

「むせるくらい、大したことないでしょう？」——そう思って放っておくと、実は全身の老化を早めてしまう恐れがあります。

噛む力や舌の力が弱ると、硬いものを避けて、やわらかいものばかり食べるようになります。すると、噛む回数がさらに減り、お口の筋肉はますます衰えます。「噛めない→筋肉が落ちる→もっと噛めない」という悪循環に入ってしまうのです。

さらに、噛みごたえのある肉や野菜を避けることで、タンパク質や食物繊維などの栄養素が不足しがちになります。栄養素が足りないと、全身の筋肉も落ち、身体全体の「フレイル（虚弱）」へとつながっていきます。お口の衰えは、全身の衰えの入り口なのです。

4今日からできる！「噛む力・舌の力」を取り戻す2つのセルフケア

オーラルフレイルは、早く気づいて対策すれば十分に取り戻せるのが大きな特徴です。今日からできる、2つのセルフケアをご紹介します。

① お口のストレッチ「あいうべ体操」

お口と舌の筋肉を鍛える、簡単な体操です。口の形を大きく動かすのがポイントです。

1. 1「あ〜」と、口を大きく開く。
2. 2「い〜」と、口を横に広げる。
3. 3「う〜」と、唇を強く前に突き出す。
4. 4「べ〜」と、舌をあごの先に向けて思いきり突き出す。

② 食事のときの「意識的な噛みごたえ」

特別な道具はいりません。いつもの食事で、「ひと口30回噛む」を意識してみましょう。

やわらかいものばかりでなく、野菜やお肉など噛みごたえのある食材を少し加えるのもコツです。よく噛むことには、お口の筋肉を鍛えるだけでなく、唾液がたくさん出て消化を助ける、食べ過ぎを防ぐ、脳が刺激されるなど、うれしいメリットがたくさんあります。

5まとめ：まずは歯科医院で「お口の健康診断」を

ここまで、オーラルフレイルについてお話ししてきました。セルフケアはとても大切ですが、実はそれだけでは不十分な面もあります。

なぜなら、お口の衰えは自分では気づきにくいからです。「まだ大丈夫」と思っていても、噛む力や飲み込む力は、数値で測ってみて初めて弱くなっているとわかることも少なくありません。虫歯や噛み合わせのズレなど、ご自身ではなかなか見つけられない原因が隠れていることもあります。だからこそ、プロによる客観的なチェックが欠かせないのです。

当院では、噛む力や舌の力、唾液の量などを調べるお口の機能検査を行い、一人ひとりの状態に合わせたアドバイスをご提案しています。「体の健康診断」を受けるのと同じように、ぜひ「お口の健康診断」を習慣にしていただければと思います。